Justin Michael Wolfe, în vârstă de 45 de ani, a fost eliberat luni după 25 de ani de închisoare, dintre care mai mult de un deceniu pe culoarul morții. La un moment dat, Wolfe s-a aflat la doar câteva zile de data execuției. Judecătorul Carl Weimer i-a anulat condamnarea pentru uciderea lui Daniel Petrole, după ce singurul martor care îl lega de împușcătură și-a retractat mărturia.
Wolfe a acceptat un nou acord judiciar, potrivit The Independent. El a pledat vinovat pentru vânzare de marijuana și a formulat o pledoarie Alford pentru solicitarea comiterii unei tâlhării, primind o pedeapsă considerată deja executată. Pledoaria Alford permite unui inculpat să pledeze vinovat și, în același timp, să își mențină nevinovăția.
Owen Barber și-a retras mărturia care îl lega pe Wolfe de crimă
Daniel Petrole, prietenul din liceu și furnizorul de droguri al lui Wolfe, a fost împușcat la 15 martie 2001, în Bristow, statul Virginia. Procurorii au susținut că Wolfe îi datora peste 60.000 de dolari și că l-ar fi angajat pe Owen Barber, un alt tânăr dealer de marijuana, să îl ucidă.
După împușcătură, Barber i-a spus unui prieten ce făcuse, iar acesta a anunțat poliția, conform documentelor judiciare. Barber a pledat ulterior vinovat pentru crimă, într-un acord prin care a evitat pedeapsa cu moartea, și a primit 60 de ani de închisoare.
Un mare juriu l-a inculpat pe Wolfe pentru mai multe fapte, inclusiv omor calificat. El a depus mărturie în propria apărare și a negat că ar fi fost implicat în moartea lui Petrole, însă a fost condamnat în 2002 la pedeapsa capitală.
Barber era singura persoană care îl lega pe Wolfe de presupusul plan al crimei la comandă. Ulterior, el și-a retractat declarația de la proces și a afirmat că Wolfe nu fusese implicat. Barber a susținut că anchetatorii îl amenințaseră în repetate rânduri cu pedeapsa cu moartea dacă nu coopera la acuzarea lui Wolfe.
Cazul a pornit pe fondul unei anchete asupra unei rețele de droguri din nordul statului Virginia. Autoritățile estimau atunci că Wolfe și alți adolescenți ar fi vândut marijuana și drogul sintetic ecstasy în valoare de până la 10 milioane de dolari. Potrivit autorităților, banii erau folosiți pentru vacanțe scumpe în Hawaii și Atlantic City, în timp ce membrii grupului păstrau aparența unei vieți obișnuite de suburbie.
Instanțele federale au constatat abateri ale procurorilor
Cazul lui Wolfe a fost preluat de organizații care contestă condamnările considerate nedrepte, printre care U.S. Campaign to End the Death Penalty și Innocence Project de la Facultatea de Drept a Universității Virginia. Demersurile judiciare au avansat însă în etape care au durat ani.
În urma unui apel, un judecător federal a stabilit că procurorii comiseseră abateri, a anulat pedeapsa cu moartea și a dispus organizarea unui nou proces. Barber a refuzat atunci să depună mărturie în favoarea lui Wolfe, de teamă că ar încălca acordul din propriul dosar și s-ar expune din nou unui proces în care putea primi pedeapsa capitală.
În 2016, Wolfe a încheiat un alt acord pentru a evita o nouă condamnare la moarte și a primit o pedeapsă de până la 41 de ani de închisoare. Acordul îl obliga să își ceară scuze familiei lui Petrole. Privind direct spre familia Petrole, el a declarat la audierea pentru stabilirea pedepsei: „Înțeleg toată durerea și suferința pe care le-am provocat. Știu că o scuză nu este suficientă, dar îmi pare rău.”
Virginia a abolit pedeapsa cu moartea în 2021. Doi ani mai târziu, Barber, care nu mai risca pedeapsa capitală, a semnat o nouă declarație sub jurământ prin care afirma că Wolfe nu avusese nicio legătură cu moartea lui Petrole. Alte două persoane au declarat sub jurământ că Barber le spusese același lucru.
Anul trecut, un complet federal de apel format din trei judecători a concluzionat în unanimitate că Wolfe fusese victima unei conduite necorespunzătoare a procurorilor. Scriind în numele completului unanim de trei judecători, judecătoarea federală de circuit Stephanie Thacker a arătat: „În urmă cu douăzeci și patru de ani, Commonwealth-ul a decis că inculpatul era un om vinovat. Din acel moment, Commonwealth-ul a făcut tot ce i-a stat în putere pentru a se asigura că inculpatul moare în închisoare, ignorând Constituția, normele etice și afirmațiile repetate și consecvente ale inculpatului privind nevinovăția sa reală.”
Procurorul-șef din Prince William consideră noua soluție justă
Procurorul-șef al comitatului Prince William, Amy Ashworth, a calificat acordul drept un rezultat just și adecvat într-un caz gestionat greșit de administrația anterioară. Ea a spus că unii vor considera această soluție drept o confirmare a vinovăției lui Wolfe, iar alții, a nevinovăției sale.
Familia lui Daniel Petrole a cerut discreție și a transmis că speră să poată închide acest capitol și să își amintească de Danny pentru viața lui, nu pentru împrejurările morții sale. Declarația familiei Petrole a fost inclusă în comunicatul biroului procurorului-șef al comitatului Prince William.
„Sistemul este defect”, a spus mama lui Wolfe, Steinberg. „ce i-au făcut lui a fost o pedeapsă crudă și neobișnuită, iar ceea ce le-au făcut celor din familia Petrole a fost doar să le prelungească suferința.” Ea a spus că așteaptă cu nerăbdare ca familia să se vindece împreună.
În primele ore după eliberare, Wolfe a mâncat pizza, a făcut mai multe drumuri cu mama sa și a planificat o cină în familie. Marți după-amiază, el a spus: „Lucrul pe care îl prețuiesc cel mai mult este să ajung să-mi cunosc nepoatele și nepoții. Am făcut 25 de ani pentru un caz de marijuana, ceva ce acum poți cumpăra din magazin. Simt că am gestionat situația cât am putut de bine”, a spus Wolfe.
Râzând, Wolfe a spus după o vizită la Costco: „Tocmai am fost la Costco, iar asta a fost o suprasolicitare senzorială. O să mă obișnuiesc. O să fiu bine.” El încearcă acum să se obișnuiască din nou cu decizii cotidiene, precum alegerea orei la care doarme sau posibilitatea de a face duș fără escorta unui gardian, și intenționează să susțină în viitor reforma justiției penale.
